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Dans cette mise à jour stratégique, nous analyserons le rôle décisif joué par le drone iranien Shahed 136 dans la guerre actuelle et passerons en revue les derniers développements ukrainiens, ainsi que les efforts collaboratifs avec les pays alliés, pour contrer cette menace. La lutte contre le Shahed est devenue une course pour l'Ukraine, combinant innovation, développement technologique et analyse économique cruciale pour parvenir à son élimination complète.
Le drone Shahed 136 est apparu dans la guerre en Ukraine en septembre 2022. Il s'agit d'un drone développé et fabriqué par les entreprises iraniennes HESA et Shahed, introduit fin 2021. Ce drone à ailes fixes mesure 3,5 mètres de long, avec une envergure de 2,5 mètres, transporte une charge utile de 40 kilogrammes d'explosifs, y compris des variantes thermobariques, et a une portée supérieure à 2000 kilomètres. Les versions initiales reposent sur un système de navigation soutenu par le GPS. Ses faiblesses sont une vitesse de vol relativement faible, jusqu'à 160 kilomètres par heure, et le bruit fort produit par son moteur à piston. Cependant, la caractéristique la plus critique du Shahed 136 est son coût extraordinairement bas, environ 40 000 dollars, ce qui permet de le déployer en grand nombre et pose des dilemmes importants pour les forces ukrainiennes quant aux armes et contre-mesures à utiliser. Utiliser un missile anti-aérien coûteux pour abattre un drone à faible coût n'est pas une solution viable à long terme, même avec le MANPAD le moins cher utilisé par l'Ukraine, qui coûte deux fois plus que le Shahed, sans parler des systèmes comme le Patriot, à des millions de dollars par missile intercepteur.
Le rôle stratégiquement significatif du Shahed dans la guerre actuelle découle de deux aspects. Premièrement, sa capacité à être déployé en grand nombre sous forme de nuée a considérablement amélioré l'efficacité d'autres armements russes plus avancés, tels que les missiles de croisière et balistiques, utilisés en conjonction avec des attaques massives et coordonnées, avec des trajectoires de vol modifiées pour disperser et épuiser les efforts de défense aérienne ukrainienne. Deuxièmement, selon plusieurs analystes, le Shahed 136 a joué un rôle décisif dans diverses campagnes russes ciblant les infrastructures énergétiques ukrainiennes, exploitant l'incapacité de l'Ukraine à couvrir un grand nombre de petites cibles dispersées, telles que les sous-stations électriques et les petites centrales de production. Environ 50 % des dommages totaux à l'infrastructure énergétique de l'Ukraine sont estimés être directement causés par le Shahed 136.
Depuis son apparition, l'Ukraine a développé tout un arsenal d'armes et de contre-mesures destinées à détruire le Shahed 136. Il s'agit notamment de batteries de missiles anti-aériens et de MANPADS, de véhicules blindés anti-aériens tels que le Gepard, des attaques aériennes avec des MiG-29, des hélicoptères, et, plus récemment, des F-16, ainsi que des unités anti-aériennes mobiles équipées de pick-up et de mitrailleuses lourdes Browning. Ces unités mobiles coordonnent leurs attaques via un réseau d'alerte développé à l'aide de capteurs et de microphones qui détectent la signature sonore du drone, leur permettant de localiser et de suivre les menaces. Cependant, chacune de ces mesures présente des inconvénients, rendant la lutte contre le Shahed inefficace.
Les missiles anti-aériens et les MANPADS ont généralement un coût plus élevé ou nettement plus élevé, limitant leur disponibilité pour protéger des cibles à très haute valeur. De même, l'utilisation de chasseurs et d'hélicoptères est généralement priorisée pour intercepter les missiles de croisière. De plus, des rapports indiquent que la très faible altitude de vol du Shahed rend le suivi difficile pour les radars de chasseurs ukrainiens. Quant aux réseaux anti-aériens mobiles, bien que leur coût-efficacité soit très favorable dans ce cas, l'efficacité de ces mesures est inégale. Les attaquants russes ont également mis en œuvre des variantes pour compliquer les réponses ukrainiennes, telles que des unités peintes en noir pour les attaques nocturnes.
Actuellement, bien que l'Ukraine ait principalement pu « repousser » les attaques de drones Shahed avec des systèmes de guerre électronique, les Russes cherchent constamment des moyens de contrer ces efforts. Cela a conduit les équipes de développement ukrainiennes à présenter récemment de nouveaux systèmes d'armement à "impact direct" pour abattre les Shaheds de manière plus fiable.
Le premier est un drone intercepteur FPV à propulsion électrique nommé "Sting", développé par l'entité ukrainienne renommée Wild Hornets. Le Sting peut voler à des vitesses supérieures à 160 kilomètres par heure et à des altitudes allant jusqu'à 3000 mètres. Il est un hybride entre un drone FPV et un missile électrique, avec un contrôle initial similaire à celui des drones FPV standard, l'opérateur le contrôlant via des lunettes de vue à la première personne. Cependant, des variantes intégrant la technologie de l'intelligence artificielle pour un ciblage automatique sont également en phase de finition, permettant un déploiement et une utilisation évolutifs. La clé de ce développement réside dans son coût ultra-bas, estimé à dix fois moins que le Shahed-136. Des articles récents ont montré des photographies détaillées du système, révélant un module caméra et capteur sur la partie supérieure, reflétant son orientation de vol. Ces apparitions dans les médias et sur les réseaux sociaux, décrivant les détails et montrant des vols d'essai, suggèrent que son déploiement est imminent.
Le deuxième développement est un petit drone intercepteur à voilure fixe, rapide, nommé Hitchhiker. Développé en collaboration avec les entreprises américaines IronNet et Asterion, il peut atteindre une vitesse très élevée de 450 kilomètres par heure, contre les 160 kilomètres par heure du Shahed. Sa portée opérationnelle est de 200 kilomètres, et l'une de ses caractéristiques principales est son fonctionnement semi-automatique, intégré dans un réseau radar de surveillance avec des capacités de suivi des menaces, qui guide le Hitchhiker à proximité du drone, où un système de ciblage termine l'opération. Le Hitchhiker a déjà été testé avec succès en combat réel, et en raison de ses excellentes performances, de son faible coût et de sa grande évolutivité, il est considéré comme le prochain "coup de maître" dans la course aux drones.
Dans l'ensemble, bien que le Shahed 136 soit devenu un facteur critique dans la stratégie d'attaque aérienne de la Russie et un élément décisif dans les attaques contre les infrastructures énergétiques de l'Ukraine, les diverses armes et contre-mesures déployées par les défenseurs ukrainiens ont progressivement réduit son importance à mesure que la guerre a progressé. Néanmoins, l'Ukraine, grâce à son industrie nationale et à ses collaborations avec ses alliés, continue de développer de nombreuses initiatives innovantes pour éliminer complètement la menace Shahed. La supériorité technologique occidentale, la reliance sur une multitude de projets complémentaires et le potentiel de développement technologique limité de la Russie et de ses alliés en raison des sanctions internationales ne font qu'accélérer la tendance positive pour l'Ukraine dans le domaine crucial de la guerre des drones.
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